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La vie de la ruche

Comme les fourmis, les abeilles sont des insectes sociaux, elles ne peuvent avoir une existence isolée et ont besoin de vivre en colonie. Une colonie très fortement organisée, toujours composée d'ouvrières, de faux bourdons et d'une seule reine.

L'organisation de la ruche

Famille

L'abeille appartient à la famille des hyménoptères, (du grec hymen = membrane, ces insectes étant munis d'ailes translucides et membraneuses), comme la guêpe et la fourmi. Elle vit un peu partout dans le monde, sauf dans les régions où l'hiver est trop froid. Il existe de nombreuses espèces d'abeilles, mais celle qu'on nomme l'abeille à miel porte le nom scientifique d'Apis mellifica (ou Apis mellifera).

De l'oeuf à l'abeille :

Les abeilles (reine, ouvrières ou faux bourdons) sont toutes issues au départ d'un oeuf minuscule pondu et déposé par la reine dans une alvéole.
 

Une vie sociale très organisée

1. Les ouvrières sont exclusivement des abeilles femelles, les plus nombreuses de la colonie (environ 30000 à 70000 par ruche). Dans la colonie, où elles travaillent sans répit, elles sont chargées de toutes les tâches inhérentes au bon fonctionnement de la ruche. Mais, contrairement aux fourmis qui n'effectuent qu'une seule tâche spécifique durant toute leur vie, les abeilles les exercent toutes, successivement, au cours d'une vie qui, en moyenne, ne dure que quelques semaines (environ 45 jours). 

 Durant les quatre premiers jours de sa vie, l'ouvrière nettoie les alvéoles et entretient la ruche. Du 5ème au 11ème jour, elle est nourrice et gave de gelée royale les larves des cellules royales. Les 11ème et 13ème jours, elle devient magasinière : son rôle consiste à stocker le pollen et le nectar dans les alvéoles et à ventiler la ruche, en agitant très rapidement ses ailes, de manière à y maintenir une température constante. Du 14ème au 17ème jour, les glandes à cire de son abdomen s'étant développées, elle devient cirière et bâtit les rayons. Du 18ème au 21ème jour, elle est sentinelle et monte la garde à l'entrée de la ruche pour en chasser tous les intrus, guêpes, papillons et même faux bourdons. A partir du 22ème jour, et jusqu'à sa mort, elle ira de fleur en fleur récolter nectar, pollen et propolis : elle devient butineuse et apporte la nourriture à la ruche. 

 
 2. Les faux bourdons sont les seuls mâles de la colonie. Au nombre de quelques centaines, il sont plus gros, plus ronds, plus poilus que les ouvrières. Ils sont tolérés au sein de la ruche en tant que "fécondeurs" potentiels de la reine et y vivent au printemps et en été. N'étant pas capables de se nourrir par eux-mêmes, ils sont nourris par les ouvrières. N'ayant pas de dard, ils ne peuvent assurer la protection de la colonie. Ils participent cependant à certaines tâches de la ruche, mais ont surtout pour mission essentielle de féconder la reine. 
Seuls quelques uns y parviennent, au cours d'un vol nuptial unique et ... mortel. Car une fois accomplie leur mission de reproducteurs, ils meurent, éventrés par la reine. Dès qu'ils sont sortis de la ruche, les ouvrières ne les laissent plus rentrer, car ils sont considérés comme des bouches inutiles à nourrir; ceux qui sont restés à l'intérieur, sont impitoyablement expulsés et livrés à eux-mêmes. Incapables de subvenir à leurs besoins, ils sont condamnés à une mort prochaine.

3. la reine, dans une colonie d'abeilles, il ne peut y en avoir qu'une seule. Elle naît dans une cellule royale, un alvéole plus grand que les autres, de forme oblongue, construit spécialement par les ouvrières pour y abriter des larves royales. Pour assurer la perennité de l'espèce, la ruche compte toujours plusieurs cellules royales contenant chacune une larve nourrie à la gelée royale et susceptible de devenir reine.

A peine née, la première reine a pour mission de tuer toutes les larves des autres cellules royales, car elle doit règner sans partage sur la colonie. Si une seconde reine vient à naître au même moment, les deux reines se livrent un combat sans merci et c'est la reine victorieuse qui prend le commandement de la ruche. Trois à six jours après sa naissance, la jeune reine s'envole pour un vol nuptial unique où elle va s'unir cinq ou six fois à une dizaine de faux bourdons. Le vol peut se renouveler jusqu'à ce que la spermathèque de la reine- sorte de réservoir à spermatozoïdes- soit pleine. Une fois fécondée, elle rentre à la ruche, où commence sa vie de pondeuse. Elle n'en sortira plus jamais pendant les quatre ou cinq ans que dure son existence et n'aura plus qu'une seule mission, pondre sans relâche, jusqu'à 2000 oeufs par jour ! (soit environ 1 oeuf par minute). Continuellement entourée, protégée, nourrie par les ouvrières, elle est l'objet de tous leurs soins.

D'abord parce que, de toutes les abeilles, elle est la seule à posséder la fonction de procréation, les ouvrières étant stériles. Elle pond à volonté des oeufs mâles ou femelles, selon leur fécondation : des oeufs fécondés produisent des ouvrières, ceux non fécondés donnent naissance aux faux bourdons.Ensuite parce que c'est elle qui détermine toute la vie de la ruche. Elle sécrète une substance chimique, appelée phéronome, spécifique à chaque ruche, indispensable à la cohésion sociale. Les abeilles, en touchant et en léchant cette sécrétion, y puisent toutes les informations nécessaires à l'organisation du travail.